Che cosa deve reggere economicamente un grande investimento in IA
Decidere di investire in capacità di calcolo non è una decisione tecnologica, ma un calcolo con una durata d'uso insolitamente breve. Un inquadramento delle grandezze che devono convergere.
Degli investimenti in intelligenza artificiale si parla quasi sempre nel linguaggio della tecnologia: dimensione dei modelli, cicli di addestramento, indicatori di prestazione. Per stabilire se un simile investimento regga, questo linguaggio è inadeguato. Descrive che cosa un sistema sa fare, non quanto gli è concesso costare.
Il calcolo comincia dalla durata d'uso
Gli investimenti industriali classici si ammortizzano su decenni. Un capannone di produzione dura trent'anni, una macchina utensile quindici. La capacità di calcolo destinata all'addestramento si comporta diversamente: l'hardware impiegato non perde il proprio vantaggio per usura, bensì per l'arrivo delle generazioni successive, che si susseguono a intervalli nettamente più brevi di qualsiasi periodo di ammortamento consueto.
Questo sposta l'intero calcolo. Ammortizzare un impianto su tre o quattro anni anziché su quindici richiede, in quell'arco di tempo, un ritorno pari a un multiplo di quanto basta per beni d'investimento durevoli. La domanda non è se la tecnologia funzioni. La domanda è se il rendimento arrivi abbastanza in fretta.
Il grado di utilizzo è la seconda incognita
Un impianto regge solo con un grado di utilizzo elevato. Per la capacità di calcolo, però, l'utilizzo non è uniforme: i cicli di addestramento procedono a ondate, l'inferenza meno, e i due profili di carico pongono esigenze diverse alla stessa infrastruttura.
Chi dimensiona per il picco paga, in esercizio ordinario, una capacità che resta ferma. Chi dimensiona per la media non riesce a servire i picchi. Entrambe le vie sono costose, e la decisione si prende prima della costruzione, in un momento in cui la domanda effettiva non è ancora nota.
Il prezzo a cui si potrà vendere non è dato
La terza grandezza è la più volatile. I fornitori di potenza di calcolo e dei servizi che vi si fondano operano in un mercato in cui la capacità viene costruita rapidamente e in cui più partecipanti cercano contemporaneamente quote di mercato. In una situazione simile il prezzo ottenibile non è una costante, ma il risultato di una concorrenza il cui andamento non è fissabile al momento dell'investimento.
Un calcolo d'investimento che parte dai prezzi odierni e presuppone un ammortamento breve formula quindi due ipotesi che si aggravano a vicenda: gli servono ritorni rapidi in un mercato i cui prezzi possono essere sotto pressione.
Che cosa ne consegue
Nessuna di queste considerazioni parla contro l'impiego dell'IA. Parlano contro il trattare la decisione d'investimento come una decisione tecnologica. Durata d'uso, grado di utilizzo e prezzo ottenibile sono grandezze commerciali, e sono loro a decidere se un progetto regge — indipendentemente da quanto bene il sistema funzioni alla fine.
Per le imprese che non gestiscono infrastrutture proprie ne discende soprattutto questo: la domanda interessante è di rado quanto sia grande un modello, bensì quale procedimento concreto ne risulti più economico o migliore di oggi — e se questo miglioramento sia quantificabile.